Der außerordentliche Professor Özgür Uzilday, der die Forschung leitet, sagt, dass das Überleben der Menschen von Pflanzen abhänge. Sie liefern Sauerstoff und Nahrung – zwei Dinge, ohne die wir nicht leben können. Aber wenn wir auf anderen Planeten leben wollen, haben wir ein großes Problem: der Boden, bezeichnet als „Regolith". Das ist die Art von Boden, die im Weltraum vorkommt. Er ist völlig anders als der Boden auf der Erde. Er ist giftig und karg, voller schädlicher Salze und Metalle.

Özgür erklärt, dass die oberen Schichten des Regoliths zu dicht sind, damit die Pflanzen, die wir konsumieren, ihre Wurzeln ausbreiten können. Außerdem speichert Regolith Wasser nicht in der Weise, wie es die Erde tut. Und da der Transport von Wasser von der Erde extrem teuer wäre, ist eine neue Methode nötig, um unter diesen harten Bedingungen Lebensmittel anzubauen.

Hier kommt die Schrenkiella parvula ins Spiel. Diese widerstandsfähige kleine Pflanze, die aus einem türkischen Salzsee stammt, gedeiht unter salzigen Bedingungen. Sie ist eine „Halophyte“ – eine Pflanzenart, die Salz in ihre Zellen aufnehmen und speichern kann. Schrenkiella parvula kann in extremen Umgebungen überleben, selbst wenn sie Chemikalien wie Chrom, Bor und Lithium ausgesetzt ist, die die meisten Pflanzen töten würden. Dies macht sie zu einem idealen Kandidaten für die Landwirtschaft im Weltraum.

Bei der Erprobung im Weltraum ging es aber nicht nur um die Besonderheiten des Regoliths: Getestet wurde auch das Wachstum ohne Schwerkraft. Am 18. Januar 2024 brachte der erste türkische Astronaut Alper Gezeravcı mehr als 50 Samen der Pflanze Schrenkiella parvula zur Internationalen Raumstation ISS. Die Samen wurden im Labor der Station gepflanzt, um Bedingungen zu simulieren, die denen auf dem Mond oder Mars ähneln, um zu sehen, ob die Pflanze in diesen einzigartigen Bedingungen wachsen kann.

Und es hat funktioniert! Die Samen keimten und trieben ihre ersten Blätter aus! Die Wissenschaftler waren begeistert. Die Pflanzen wuchsen Innerhalb von acht Tagen und übertrafen die Erwartungen. Aber es gab noch etwas Faszinierenderes an diesem Experiment: die Art und Weise, wie die Wurzeln der Pflanzen wuchsen… Auf der Erde wachsen Pflanzenwurzeln nach unten, weil sie von der Schwerkraft geleitet werden. Aber im Weltraum wuchsen die Wurzeln aufgrund der fehlenden Schwerkraft in unerwartete Richtungen. Doch trotz dieser Herausforderungen überlebte die Pflanze und gedieh gut.

Vor seiner Rückkehr zur Erde erntete Gezeravcı die im Weltraum gewachsenen Proben und konservierte sie bei minus 80 Grad Celsius für die Rückreise. Die Proben erreichten am 29. Februar die Universität Ege. Die Wissenschaftler untersuchten nun, wie die im Weltraum gewachsenen Pflanzen im Vergleich zu denen auf der Erde abschnitten. Wenn die Ergebnisse den Erwartungen entsprechen sollten, könnte diese Pflanze eine der größten Herausforderungen der Weltraumkolonisation lösen: Wie man im Weltraum Nahrung anbaut.

Özgür Uzilday schlägt vor, Schrenkiella parvula als „Deckfrucht“ auf Regolith zu verwenden, um den Boden für andere Pflanzen vorzubereiten. Die Pflanze könnte den dichten, giftigen Regolith auf dem Mond und Mars zersetzen und ihn in einen Boden verwandeln, der Leben unterstützen kann. Sie könnte sogar die Fähigkeit des Bodens, Wasser zu speichern, verbessern, was für die Landwirtschaft im Weltraum entscheidend sein würde.

Also, was bedeutet das alles? Nun, diese kleine Pflanze aus Türkiye könnte unser erster Schritt sein, andere Planeten für das menschliche Leben vorzubereiten. Ihre Fähigkeit, unter extremen Bedingungen zu gedeihen, gibt uns Hoffnung für die Zukunft der Landwirtschaft jenseits der Erde.

Vielen Dank fürs Zuhören. Bis zum nächsten Mal.

Dieser Podcast wurde aus einem Artikel von Karya Naz Balkız adaptiert.